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Aug 14, 2023

Les travailleurs du monde entier enfilent des gilets rafraîchissants pour lutter contre des vagues de chaleur record

Chris Baraniuk Ce ne sont pas les moustiques porteurs de maladies, les scorpions ou les réservoirs de 22 kilos remplis de pesticides attachés à son dos que craint Wendell Van Pelt. C'est la chaleur. Cet été, alors que

Chris Baraniuk

Ce ne sont pas les moustiques porteurs de maladies, les scorpions ou les réservoirs de 22 kilos remplis de pesticides attachés à son dos que craint Wendell Van Pelt. C'est la chaleur. Cet été, alors qu'il pulvérisait des produits chimiques anti-insectes dans les jardins des riches du Grand Scottsdale, en Arizona, Van Pelt a enduré des températures bien supérieures à 110 degrés Fahrenheit. En passant devant des pelouses d'un vert velouté et des piscines aux allures de lagon lors de ses tournées, le responsable de la formation sur le terrain de Mosquito Squad, un service de lutte antiparasitaire, a parfois l'impression de « vivre dans un four ».

Mais Van Pelt a eu un répit face aux conditions torrides : une cape de pouvoir rafraîchissant enroulée autour de son torse – un gilet rempli de glace. « J'adore ça », dit-il, décrivant comment son sac à dos rempli de pesticides ou de répulsif naturel semble amplifier l'effet : « Ce sac à dos presse presque le froid dans votre dos. C’est tout simplement fantastique.

Van Pelt sait que le stress thermique peut être très dangereux. Chacun doit être conscient des risques, souligne-t-il. Et en raison du changement climatique et des multiples vagues de chaleur récentes, la prise de conscience de ces risques augmente partout dans le monde. Des millions de travailleurs qui travaillent dur à l’extérieur ou dans des espaces intérieurs où les températures peuvent atteindre des niveaux insupportables adoptent de plus en plus de stratégies spéciales pour y faire face. Les vêtements rafraîchissants – gilets, chapeaux et foulards – en font partie.

Ce n'est que l'année dernière que Mosquito Squad a déployé des gilets rafraîchissants pour les employés du Grand Scottsdale. De nombreuses autres entreprises font le même pas, depuis les compagnies d’électricité jusqu’aux sociétés de gestion immobilière. Les gilets rafraîchissants existent depuis des décennies, mais ces dernières années, leur popularité et leur variété ont explosé. Choisir le bon pourrait potentiellement faire la différence entre rentrer à la maison après une bonne journée de travail ou se rendre aux urgences. Au cours de la dernière décennie, des centaines de travailleurs sont morts suite à une exposition à la chaleur ambiante aux États-Unis, selon le Bureau of Labor Statistics.

Pour Van Pelt, activer les propriétés rafraîchissantes de son gilet signifie le remplir de paquets plats et flexibles de glace d'eau directement sortis du congélateur. Ceux-ci fondent progressivement au fur et à mesure qu'il travaille, mais ils peuvent le garder au frais pendant des heures, explique-t-il. Il existe de nombreuses autres technologies disponibles.

Certains utilisent des packs contenant des fluides autres que l’eau, appelés « matériaux à changement de phase » ou PCM. Lorsque ces matériaux passent du solide ou du semi-solide au liquide, ils absorbent de la chaleur, car ce changement de phase nécessite de l'énergie. Les MCP sans eau peuvent être concoctés de manière à rester flexibles à froid ou à avoir des points de fusion plus élevés, ce qui les aide à durer plus longtemps tout en maintenant une température confortable et constante. D'autres gilets sont dotés de tubes à travers lesquels l'eau est pompée autour du torse du porteur, ou vous pouvez en choisir un avec des ventilateurs intégrés qui soufflent de l'air directement sur votre corps. Enfin, certains gilets sont simplement fabriqués avec un tissu hautement respirant. Selon le design et les accessoires, un gilet rafraîchissant haut de gamme pourrait vous coûter près de 400 $.

Andy Greenberg

Ngofeen Mputubwele

Julien Chokkattu

Will Chevalier

« Cette année, la demande a été si forte que seuls quelques clients ont consommé 100 % de notre capacité de fabrication pendant des mois », déclare Justin Li, cofondateur et PDG de Qore Performance, une entreprise basée au Tennessee qui fabrique des conteneurs en forme de panneaux que vous remplissez. 1,5 litre d'eau, congelez-le, puis jetez-le contre votre poitrine, votre dos ou les deux. Une paire coûte 148 $ et vous pouvez boire l’eau qu’ils contiennent, via un tube, à mesure qu’elle fond. Li a eu l'idée, explique-t-il, après avoir parlé à un soldat servant en Afghanistan, qui lui a expliqué comment lui et ses camarades mettaient une bouteille d'eau gelée dans leur gilet pare-balles pour essayer de rester au frais pendant une patrouille. « Nous venons de le remodeler », explique Li.

Qore Performance a vendu des dizaines de milliers de bouteilles d'eau spéciales, appelées IcePlates, au personnel militaire, estime Li, mais il a également de nombreux clients commerciaux. L'augmentation des commandes cette année est largement due au fait que les entreprises ont acheté des appareils pour leurs employés alors que des vagues de chaleur éclataient aux États-Unis et en Europe. Les utilisateurs connus de l'IcePlate comprennent le personnel d'usine, les superviseurs de cours d'école et les travailleurs de la restauration rapide, dit-il.